Según cuenta la leyenda popular, Nian (palabra año) era una bestia que dormía en las profundidades del agua y se despertaba una vez al año para comer a los seres humanos. Antes del despertar del monstruo, las familias se reunían a cenar porque no se sabía a quien le iba a tocar morir. Al otro día, los sobrevivientes festejaban la llegada de un nuevo período. En uno de sus ataques, descubrieron que Nian le temía al color rojo y al ruido de la quema de bambues. Es por eso que para el año nuevo se usa ropa de ese color y se lanzan fuegos de artificio.
En el calendario chino, cada año tiene un animal que lo simboliza. Su origen se asocia con el Emperador Amarillo (Huang Ti), alrededor del año 2637 a. C., cuando introdujo los 5 ciclos de doce años regidos por animales: Rata, Buey, Tigre, Liebre, Dragón, Serpiente, Caballo, Oveja, Mono, Gallo, Perro y Cerdo.
La "Danza del dragón", se origina de las artes marciales y sirve para ahuyentar a los malos espíritus.
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